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Durante casi un siglo al boicot no se le llamó boicot. No sería hasta finales del siglo XIX, cuando la historia del inglés Charles Cunningham Boycott daría la vuelta al mundo, acuñando el nuevo término.
Boycott, un administrador de fincas para una familia adinerada irlandesa era una persona de temperamento fuerte, según los testimonios de la época, que se fue ganando las antipatías de los arrendatarios en un país en el que el descontento sobre la concentración de la tierra crecía por momentos. En un momento de malas cosechas, el conde para el que trabajaba Boycott se negó a aceptar la bajada de los arriendos que pedían los agricultores. Cuando Boycott comunicó la decisión, todos los trabajadores que ayudaban a Boycott se marcharon, dejando al agente solo al frente de las tierras. Finalmente, hasta el cartero se negó a llevarle cartas y Boycott fue completamente aislado. La campaña contra Boycott continuó incluso cuando éste dejó el condado de Mayo para irse a Dublín; allí, el hotel donde reservó una habitación recibió amenazas de acciones contra el establecimiento si alojaba al inglés.
La historia del ostracismo contra Charles Boycott saltó rápidamente a otros países y fue recibida con especial interés por los inventores originales de las campañas de ostracismo modernas: los estadounidenses. Así, en cuestión de semanas, el término boycott se incorporó al lenguaje corriente de la prensa del país, y en un par de años entró en los diccionarios. También los ingleses, de donde era originario Boycott, hablaron largo y tendido del administrador de fincas. La revista Vanity Fair, que entonces sólo se publicaba en Reino Unido, le dedicó una de sus famosas caricaturas.
Este interés por la historia de Boycott nació no sólo por la efectividad de la campaña contra el antiguo capitán inglés –Boycott tendría que abandonar Irlanda y moriría arruinado– sino por la necesidad de encontrar un término potente y fácil de recordar para un fenómeno que cada día se hacía más popular. Porque el boicot en Estados Unidos vivió una época dorada a finales del siglo XIX, hasta el punto de que se fundaron incluso periódicos, como The Boycotter, que informaban exclusivamente de este tipo de campañas.
Una de las organizaciones más activas en el uso de los boicots fueron los Knights of Labor (o Caballeros del Trabajo), una especie de sindicato que defendía mejoras laborales como la implantación de la jornada laboral de 8 horas. Uno de sus objetivos favoritos fueron los periódicos contra los que se promovieron no sólo boicots por las condiciones laborales de sus trabajadores –como en el caso del Atlanta Constitution en 1886– sino también por aceptar la publicidad de empresas marcadas en las listas negras.
El boicot sería clave en otros capítulos de la historia estadounidense, sobre todo en la lucha por los derechos civiles de las comunidades afroamericanas. Probablemente el boicot más conocido de todos es el de los autobuses de Montgomery iniciado en 1955 por Rosa Parks al negarse a cederle su asiento a una persona blanca. El arresto de la costurera y su posterior multa provocaron un movimiento de protesta del que emergieron algunas de las grandes figuras de la defensa de los derechos sociales en Estados Unidos de las próximas décadas, especialmente Martin Luther King.
